如果说经济是一个社会的血液，文化思想就是其灵魂。中国的文化传统自近代以来遭遇过多次严厉打击，导致了严重的文化断裂。随着中国经济的快速增长，其政治，军事外交的实力逐渐加强，中国在人文思想领域的相对不足也逾显突出，亟待提升。而当代世界的普遍状况，也显示出文化思想的缺失。在物质科技能力高度发展的今天，作为整体而言，人类的文明程度远远落后，好比一个四肢高度发达而头脑简单的少年，其大脑被身体所摆控。他所面临的种种危机，无不与这个失衡有关。生态危机源于人对大自然的过度索取和肆意破坏，金融危机源于人对于利润的失控的贪婪，道德信仰危机、信任危机、恐怖主义的危机、环境气候的危机等等更加直接地就根源于文明的缺失。上世纪人们还指望经济发展能够自动地带来文明程度的提高，近年来世界上所发生的一切，已经使越来越多的人抛弃了这个幻想。

北京大学高等人文研究院（Institute for Advanced Humanistic Studies，PKU，简称“高研院”）正是在这样的历史背景上建立的。北京大学高研院于2008年经北京大学批准开始筹备，2010年9月28日正式成立，是集学术研究，学术交流和人才培养于一体的研究与教学机构。高研院首任院长由杜维明教授担任。

北京大学高等人文研究院立足中国传统文化，致力于具有国际性、创造性和前瞻性的学术研究，建构既具有国际性又有中国特色的学术场域，促进人文学内部及人文学与社会科学，自然科学间的跨学科交流，深化对中国传统文化的自我反思实现对传统文化的发展与转化，为人文学者提供一个具有创造活力的环境。