在 "文化差异和现代性 "这一主题之下，施寒微教授将首先辨析“轴心时代”(Axial Age) 概念的有效性。这一概念创造之初仅指公元前500年前后，涌现了诸如释伽牟尼（Buddha）、孔子和苏格拉底（Socrates）等先贤的时代。此后，德国历史学家莱茵哈德·科塞勒克 (Reinhart Koselleck) 提出了第二轴心时代（a second Axial Age），即“物质轴心时代”(material Axial Age，德: sattelzeit; 英: saddletime)。这一时代以结合特定燃料的新技术为特征，人类社会在人口增长、经济发展、财富积累和预期寿命等方面出现空前进步。然而，它也导致人类历史上出现前所未有的全球经济不平等。此外，最终明显可见，物质繁荣的代价是侵蚀自然基质，也就是现在我们常说的“环境”（environment）。马克思·韦伯 （Max Weber）在《世界宗教的经济伦理》（Economic Ethics of the World Religions）提出“中间考察” （德: Zwischenbetrachtung; 英Intermediate reflection），受此启发，施寒微教授提出“第三轴心时代”（a third Axial Age）的构想并将其定义为“精神轴心时代”（mental Axial Age），解决时下的迫切需求，即人类若能在第二轴心时代超凡生产力的代价中生存下来，则必须唤醒第一轴心时代培养出的道德和智慧情感。这就要求我们认真反思包括欧洲、中国等地不同的文化遗产。基于此，“精英 (elite) ”的概念得以凸显，它包括儒家所提倡的“君子”，乃至所有丰富多彩的华夏传统思想与生活经验。施寒微教授将在讲座中以苏东坡等典范人物为例，关注传统中国精英阶层中的复杂道德话语 (moral discourse)。施寒微教授深信，中国思想传统定将助力建构与激活第三轴心时代。

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